Жизнь прошла не зря, если, подводя итог своего пройденного пути, ты сможешь сказать, что посадил дерево, построил дом, вырастил сына. А теперь в угоду времени каждый успешный мужчина указывает и круглое большое число, которым гордится он и его наследники. Валентин Иванович Попель скажет Вам, что свою жизненную программу он выполнил на все 100% и даже больше. Да, он посадил дерево, и даже не одно, а целый сад, построил дом, вырастил сына. И своими 7 000 000 (семью миллионами) он тоже гордится. И не от кого не скрывает счёт.

А находятся эти его 7 000 000 поездных километров на счёте 47 лет беспрерывной работы в поездах Советских железных дорог. Более половины жизни на колёсах.
У него свое отношение к железной дороге. Он любит и уважает её как мать, которая подняла его, поставила на ноги и провела по жизни достойным путём.

Февраль 1945 года, пройдя 7 километров пешком, пришёл в паровозное депо станции Кричев парнишка. Изголодавшийся, маленького роста, 15 лет, а весит не более 40 килограммов. На работу не берут – будет 16, тогда приходи. От этого хотелось по-детски плакать, а больше всего хотелось работать, чтобы получить продуктовую карточку. Но Валя Попель настырный – поставив цель, добьется своего. Пошёл в ПТО вагонного депо. Спрашивают у него: «Что, воробьёв будешь бить у нас». «Нет, я буду работать», - твёрдо отвечает он. Посмотрел начальник на этого целеустремлённого исхудавшего парнишку, ходившего в лаптях – обуви не было. Взяли! Железная дорога, словно мать, приняла его под свое крепкое крыло, дав и работу, и крышу над головой, и хлеб.
В апреле послали его в Могилёв на курсы поездных вагонных мастеров. Здесь, в Могилеве в его жизнь ворвалась Великая Победа. Люди обнимались, смеялись и плакали, радовались наступившему миру и огорчались, скорбя о погибших. Вместе со всеми праздновал Победу и ученик дорожной школы Валентин Попель. Учился прилежно, осваивая железнодорожную технику. В августе 1945 года окончив курсы, пришёл работать слесарем на ПТО станции Кричев, потому как чтобы стать поездным вагонным мастером надо 1 год отработать на железной дороге. А после в 1946 году вызвали в Могилев и поставили этим самым мастером, который отвечал за техническое состояние поезда. Через некоторое время послали Валентина в командировку на Львовскую железную дорогу в город Станислав (ныне Ивано-Франковск). Не долго там пришлось поработать. Однажды поезд, в котором Попель был поездным вагонным мастером, обстреляли бандеровцы. Часть вагонов сожгли, сам Валентин был ранен, лежал в госпитале и после всей этой жестокой эпопеи снова приехал в Могилёв. 4 года там работал до армии немного осмотрщиком, а так вагонным мастером в поездах. Стучали колёса накручивая километры.
В 1951 году Валентина призвали в Советскую армию. Служил, ставшим теперь уже знаменитым, в городе Плесецке, строил железнодорожную ветку, ведущую в лес, как потом оказалось к будущему космодрому. Приезжавший тогда туда Командующий железнодорожными войсками Генерал-лейтенант Кабанов, выступая перед солдатами, отмечал особую важность этого строительства и ударные его темпы, объявил множество благодарностей, в том числе Валентину Попелю. В 1954 году Попель демобилизовался и сразу приехал в Москву, решил в ней остаться, хотя никогда здесь не был, и никого в Москве не знал. Сдав чемодан в камеру хранения на Ярославском вокзале, Валентин поехал по железнодорожным депо устраиваться на работу. В депо Москва-Киевская ему предложили поработать осмотрщиком вагонов, и он согласился. Дали место в общежитии, 14 человек в одной комнате таких же, как Валентин Попель, приехавших покорять столицу. И всё же огромная радость для Валентина. Недолго он был осмотрщиком вагонов и через непродолжительное время его перевели на поездную работу вагонным мастером.

Бежали по железным дорогам пассажирские поезда, обслуживаемые Валентином Попелем, а с ними и время. Вагоны становились лучше, технически совершеннее, с роликовыми буксами. Поэтому должность поездного вагонного мастера вскоре упразднили, и Попель стал работать проводником пассажирских вагонов. Опыт работы в поездах, хорошие технические знания, мастерство, активная жизненная позиция были замечены руководством депо. Вызывают его однажды в 1959 году в отдел кадров и предлагают: «Валентин Иванович! Не хотите ли пойти на Базу особой нормы (Так назывался в то время Центральный участок)? Там вагоны-салоны, членов Правительства возить будите». Он согласился. Полгода проверяли, потом стал работать там. Огромная ответственность легла на его плечи. Но и престижно было ездить, и чувство особой гордости за выполняемую работу двигало тогда Валентином Попелем. А как трудно было: неделями и месяцами не слезал он с колёс, отдыхать давали очень мало. Из «самых самых высоких чинов» возил он и Хрущёва, и Брежнева как-то в Польшу. С Хрущёвым очень много ездил, последний раз в 1964 году по Средней Азии целый месяц. Нагрузили тогда целый багажный вагон арбузов и дынь. В те годы очень много к нам приезжало и королей и президентов. Пришлось Валентину Попелю обслуживать Броз Тито и Яноша Кадера, Фиделя Кастро и Гамулко, Сукарно.
Запомнилась Валентину Ивановичу поездка в 1962 году с Фиделем Кастро. Кубинская делегация прибыла тогда в Мурманск. И уже оттуда везли их до Москвы. Потом вся делегация полетела самолётом в Иркутск, а состав шёл туда резервом. Из Иркутска уже этим поездом Фидель Кастро ехал в Братск. На одной из встреч, где-то в тайге, Фиделю Кастро подарили маленького медвежонка. Он с этим пушистым подарком прошёл по составу, здороваясь со всеми.
За то время что Попель работал на Центральном участке, много военных высокого ранга были пассажирами его вагона. Это и Рокоссовский, и Баграмян, и Маршал Крылов. Исколесил Валентин Иванович на поезде весь СССР взад и поперёк, да и за границей побывал. Его память хранит очень тёплые воспоминания о поездке в 1965 году в Хельсинки на Всемирный конгресс мира. Тогда с ними ехал Тихонов - Председатель Советского Комитета защиты Мира, известный писатель Карпов, космонавт Терешкова. Но особенно запомнился концерт Дин Рида. Он пел всю ночь от Выборга до Москвы, словно завораживая всех своим исполнением. В 1966 году попросили Валентина Ивановича поездить прицепными вагонами в Хельсинки. Так с этими вагонами в 1967 перевели Валентина Попеля на Октябрьскую железную дорогу. А затем была работа в Бресте и снова в Ховрино Октябрьской жд.

3 ноября 1976 года Валентин Иванович перешёл на Вагонный участок Восточного направления, осваивая самый длинный пассажирский маршрут Москва-Владивосток. Поезд «РОССИЯ» на целые 20 лет стал его вторым домом. С 1977 года он уже Начальник поезда на «РОССИИ». До самой пенсии он не расставался ни со своей бригадой, ни с Главным поездом страны, работе на котором он отдавал всего себя, свои знания и опыт. Ответственность и компетентность – вот те основные черты Валентина Попеля, которые отмечают многие, с кем пришлось ему поработать на поезде «РОССИЯ». Много лет находясь на поездной работе, в рейсе сам, вращаясь как вагонное колесо, Валентин Иванович чувствовал еще только начинавшуюся «болезнь» вагона. Так в 1991 году на станции Зима Восточно-Сибирской жд была обнаружена греющаяся букса. Заменили смазку. Поехали. А душа у Валентина Попеля не на месте, какое-то внутреннее волнение, предчувствие. Решил остановить поезд стоп-краном. Ощупали буксу – кипит. Тихонечко доехав до станции Тулун, поменяли колёсную пару. Всё обошлось. А могло быть... Да не могло ничего страшного случиться, когда такой у этого поезда Начальник-профессионал как Валентин Попель!
Отличный проводник, а после требовательный, но справедливый руководитель, досконально знающий всю кухню поездной работы, таким запомнился многим членам его бригады Валентин Иванович. Одна из проводниц давно когда-то написала о нём даже стихотворение, пусть не очень красивое, но точно его характеризующее. «Вот таких Начальников побольше! Вот с таким подходом ко всему!»
А в 1980 году в честь Начальника поезда «РОССИЯ» Валентина Попеля имя родившемуся ребёнку дали. Именно он при начавшихся родах и отсутствии связи сделал всё возможное и невозможное, чтобы и поезд на станции остановили, и скорая подошла вовремя, и мальчонка появился на свет без последствий.

Если выложить в одну прямую линию 7 000 000 километров, которые проехал Валентин Иванович Попель за свою поездную жизнь на железных дорогах страны, получится приличный путь, ведущий к звёздам. Вот только в реальной жизни за 47 лет безупречной работы на железнодорожном транспорте этот путь ни к одной «Звезде» Валентина Попеля не привёл, всё только «Ударники пятилеток» да «Коммунистического труда».

Но всё равно - Валентин Иванович горд своими миллионами. Попробуйте, догоните его!